第１６話　ウサギなんて別に可愛くないもんっ！

　それから実習は、グループでののフィールドワークへと移った。

　配られたリストを元に、指定された魔法生物を見つけ出し、生態を記録するという、地味な課題。

「ええと、月光苔、発見。眠り蝶も、さっき見たわね」

　うーん、魔力灯が暗くて見づらいわ。羽ペンでチェックを入れていく。

　やっぱり、課題自体は面倒なのよね。

　でも、ちょっとだけ見直してしまったわ。やっぱり、虫は嫌いだけれど。

　わたくしたちが暮らす王都のすぐ側に、こんなにも神秘的な世界が広がっていたなんてね。

　すっかり忘れていたわ、昔はわたくしだって――。

《幼い頃は、男子顔負けで、領地の森や野山を駆け回っておられたではございませんか》

　ふと、あの執事のからかうような声が蘇る。

　でも、そんなお転婆な自分は、もう、ずっと昔に、淑女というドレスの下に閉じ込めてしまったじゃないのよ。

（いけないっ！ いけないわ、ビーチェ。今は、感傷に浸っている場合じゃないのよ！ ちゃんと意地悪しないと！）

　そう、悪役を演じなければ！ 離れた場所でこちらを見ているバージル殿下が、顎が外れて絶叫するほどに、悪い女になるのよ！

　改めて決意を固めた、まさにその時だった。

「先生！ あちらの繁みになにかいます！」

　ルチアの、ひときわ大きな声が響いた。

　声のした方へ、近くにいた他のグループも、好奇心に引かれ何事かと集まってくる。

　茂みの奥、小さな窪地にソレはいた。

「まあっ！ なんて愛らしいのかしら！」

「ったく。なんだよ、驚かせやがって」

　そこにいたのは、数羽のウサギの群れだった。

　月光を浴びて銀色に輝く、純白の毛並み。宝石のようにつぶらな、赤い瞳がきょとんとこちらを見つめている。

　そのあまりの愛らしさに、令嬢たちがうっとり。

　にしてもルチアったら、本当にどんどん見つけていくわね。夜の森に慣れてるのかしら。

「これは……シロガネウサギ。この辺りにも生息しているのは知っていたが……ムムム」

　駆けつけた研究員が、首を傾げた。

「おや、何かおかしいのですか？」

　そこに騎士のローラント殿が、すかさず問いかける。

「いや、ね。シロガネウサギは、このエイデン森にも生息する、ごくありふれた野生種ではある。だが……」

　眉間に深い皺を刻み、ウサギたちを観察する一同。

「妙だな。野生のシロガネウサギは、もっと警戒心が強いはずだ」

「確かに。この群れは……少々、人に慣れ過ぎているように見える。普通のウサギなら、もう逃げているのではないか？」

　神妙に同意するバージル殿下。

　確かに、ウサギたちは、わたくしたちが大勢で囲んでいるというのに、逃げるそぶりも見せない。

　それどころか、一羽が、ルチアの足元に、こてん、と首を傾げてすり寄ってきた。

「きゃぁああっ、可愛いっ！ 大丈夫ですよ、先生。とってもおとなしい子たちです！」

　生徒たちは、気にも留めない。

　「まあ、可愛い！」「なんてお利口なのかしら！」と、その人懐っこいウサギたちに、すっかり夢中になっている。

　ついには、ツェツィーリア様までもが、普段の険しい表情を緩め、「まあ、なんて気品のある毛並みなのかしら」なんて、頬を染めている始末。

　彼女がしゃがみこんで、そっと手を差し出すと、一羽のウサギがぴょんと跳ねて、手に鼻先をすり寄せている。

（なによ！ その優しさを、普段から一割でもわたくしに向けなさいよ！）

　そんな光景にバージル殿下も、「まあ、害はなさそうか」と、諦めたようにため息をついた。

　一方、わたくしは、ぷんぷんとライバルの変容に立腹。

（なによ、ツェツィーリア様！ ！ そんなだらしないお顔をされたら、わたくしの格まで下がっちゃうじゃない！）

　和やかな雰囲気に、わたくし一人だけが、なんだか取り残されていく……。

（違う、違うのよ、ビーチェ！ むしろ、これはチャンスじゃない！）

　そうよ。皆が、あのケダモノに夢中になっている今こそ、悪役としての見せ場だわ！

（よーし！ 頑張って、ムードを台無しにしちゃうわよ！)

　わたくしは、彼女たちの輪の中心へと、わざと音を立てて歩み寄った。

　浮かれた気分をぶち壊してやる！

　まず、スッと息を吸い込み。練習してきた嫌味を反芻してから舌に乗せた。

「まあ、皆様、はしたないですわ！ 野生の獣に、あまり無防備に近づくものではございませんわよ？」

　ピシリ、と場の空気が凍りついた。

　侮蔑混じりに、声を張れば、あらあら、けっこう響くじゃないの。

「いいですこと。そこのウサギが、どんな病を持っているかも分かりませんし、何より――」

　バッと扇を開いて、口元を隠し。そこで一度、言葉を切る。

　そして、集まった全員の視線が、自分に注がれていることを確認すると、氷のように冷たい笑みを浮かべて、こう続けたの。

「――恐ろしい牙を隠していないとも、限らないのではなくて？」

　しん、と森が静まり返れば。

　……虫や鳥の鳴き声が不気味に存在を主張する。

「また、貴女は人の心を踏みにじるようなことを！ 純粋なものを愛でる心もないのね！」

　真っ先に反応したツェツィーリア様は、怒りに顔を歪ませたわ。

（ええ、それでいいのよ！ もっとわたくしを軽蔑なさい！ まさにこれは『動物も愛せない、冷血非道な悪役ムーブ』よ！）

　このまま、そこで見ているバージル殿下からの心情もぶち壊し！ もう頭の中では拍手喝采。

　ふふ、もう今夜は勝ったわね！ まさに、わたくしの脚本通りの展開が始まったのだから！